Gichin Funakoshi blev født i Shuri, Okinawa i 1868. Som dreng blev han trænet af to berømte mestre for den tid der hver især trænede ham i en anden Okinawan kampkunst. Fra Yasutsune Azato lærte han Shuri-te. Fra Yasutsune Itosu, lærte han Naha-te. Det var sammensmeltningen af disse to stilarter, der en dag ville blive Shotokan karate.

Funakosh sensei var manden, der introducerede karate til Japan. I 1917 blev han bedt om at udføre sin kampkunst på en fysisk uddannelseudstilling sponsoreret af undervisningsministeriet og han blev senere spurgt om en demonstration af sin kunst til kejseren og den kongelige familie!  Efter dette besluttede Funakoshi sensei at blive i Japan og undervise og fremme hans kunst.

Gichin Funakoshi døde i 1957 i en alder af 88. Bortset fra at skabe Shotokan karate og indføre den til Japan og resten af verden, skrev han også selve bog om emnet karate, "Ryukyu Kempo: Karate-do". Han skrev også "Karate-Do Kyohan" - The Master tekst, den "håndbog" af Shotokan, og skrev også sin selvbiografi, "Karate-Do: My Way of Life". Disse bøger og hans kunst er en passende arv for denne beskedne og blide mand.

Hvis der er én mand, der kunne blive krediteret med at placere karate i den position, den har på det japanske fastland i dag, er det Gichin Funakoshi.

Funakoshi historie er meget lig den af mange andre historier i karate. Han begyndte som en svækling, sygelig og et dårligt helbred,  hvor hans forældre bragte ham til Itosu for hans Karte træning. Hans læge, Tokashiki, fik foreskrevet urter, der ville styrke ham, og Itosu gode instruktion, fik snart Funakoshi på toppen. Han blev en god elev, og med Asato, Arakaki og Matsumura som sine andre lærere, fik han ekspertise og et meget disciplineret sind.

Da han kom til Japan fra Okinawa i 1922, boede han blandt sine egne folk på de præfekturer studerendes sovesal på Suidobata i Tokyo. Han boede i et lille rum ved siden af indgangen og ville rense dormitouy i løbet af dagen, mens eleverne var i deres klasser. Om natten ville han lære dem karate.

Efter kort tid havde han tjent tilstrækkelige midler til at åbne sin første skole i Meishojuku. Efter dette, var hans Shotokanskole i Mejiro åbnet og han havde endelig et sted, hvorfra han kunne sendte en række fremragende studerende, såsom Takagi og Nakayama af Nippon Karate Kyokai, Yoshida af Takudai, Obata af Keio, Noguchi af Waseda, og Otsuka , grundlæggeren af Wado-Ryu karate. Det siges, at i hans rejser i og omkring Japan, samtidig med demonstrationer og foredrag, han altid havde Otsuka til at ledsage ham.

Kampsporten i Japan, i begyndelsen af tyverne og op til begyndelsen af fyrrene, bestod af ultra-nationalister som så ned på næsten alt af enhver art, der ikke var rent, og kaldte det en hedensk og barbarisk kunst. Funakoshi overvandt denne fordom og fik endelig den formelle anerkendelse af karate som en af de japanske kampkunst af 1941.

Det ville være overflødigt at sige, at mange karate klubber blomstrede på fastlandet i Japan. I 1926 blev karate intruduceret på Tokyo University. Tre år senere blev karate formelt organiseret på klubniveau af tre studerende: Matsuda Katsuichi, Himotsu Kazumi og Nakachi K., Funakoshi var deres lærer. Han organiseret også karate klubber på Keio Universitet og i Shichi-Tokudo, en kaserne beliggende i et hjørne af palacets grund.

Funkoshi besøgte Shichi-Tokudo hver anden dag for at undervise og var altid ledsaget af Otsuka, som havde ry for at være en af de mest strålende af hans elever i Japan. Otsuka foretrukne kata var Naihanchi..

En dag, Otsuka underviste en student, Kogura, fra Keio Universitet, som havde en san-dan grad (3.-graders sort bælte) i kendo (japansk indhegning) og også et sort bælte i karate, tog Kogura et sværd og konfronteret Otsuka. Alle de andre elever så, hvad der ville ske. De vidste, at ingen kunne imødegå Shinken (åben klinge) fra en kendo ekspert.

Otsuka overvågede roligt Kogura og det øjeblik,  og  da han gjorde en bevægelse med sit sværd, fejede Otsuka fejede hans fødder. Dette blev senere fast indøvet, og bevidnet om Otsuka,s dygtighed. Det var også Funakoshi filosofi, at kata i praksis var mere en tilstrækkelig i nødsituationer.

I 1927, tre mænd, besluttede Miki, Bo og Hirayama at kata i praksis ikke var nok og forsøgte at introducere jiyukumite (free-kamp). De brugte kendo masker i deres kampe for at kunne udnytte fuld kontakt. Da Funakoshi hørte om det, og da han ikke kunne stoppe andre forsøg på det, han han mente var at nedgøre kunsten karate, stoppede han hans faste besøg til Shichi-Tokudo. Både Funakoshi og hans top elev, Otsuka, viste aldrig deres ansigter der igen.

Da Funakoshi kom til fastlandet i Japan, bragte han 16 kata med ham: 5 pinam, 3 naihanchi, kushanku dai, kushanku sho, seisan, patsai, wanshu, chinto, Jutte og Jion.

Jigoro Kano, grundlæggeren af moderne judo, opfordrede Funakoshi og hans ven, Makoto GIMA, til at udføre en opvisning på Kodokan (dengang placeret på Tomisaka). Cirka hundrede mennesker overværede forestillingen. Gim, der havde studeret under Yabu Kentsu som en ung i Okinawa foretog naihanshi shodan, og Fuankoshi udførte koshokun (kushanku dai).

Kanso Sensei overværede det og spurgte Funakoshi om de involverede teknikker. Han var meget imponeret. Han inviterede Funakoshi og GIMA til en fisk og ris middag, hvor han sang og gjorde vittigheder for at komme tættere på Funakoshi.

Uanset hans oprigtighed i at undervise i kunsten karate, var Funakoshi ikke uden sine kritikere. Hans kritikere foragtede hans insisteren på kata og kaldte det "bløde" karate der er spild af tid. Funakoshi insisterede på hito-kata sanen (tre år på en kata).

Funakoshi var en ydmyg mand. Han prædikede og praktiserede en væsentlig ydmyghed. Han er rodfæstet i det sande perspektiv på tingene og fuld af liv og bevidsthed. Han boede i fred med sig selv og med sine medmennesker.

Når navnet Gichin Funakoshi bliver nævnt, bringer det en til at tænke på en parble af "A Man of Tao (Do), og en lille mand". En studerende spurgte engang: "Hvad er forskellen mellem en mand af Tao og en lille mand?" og Sensei svarrede, "Det er simpelt. Når den lille mand får sin første dan (grad eller rang), kan han næsten ikke vente med at køre hjem og råbe og fortælle alle om, at han lavede sin første dan. Ved modtagelse af hans anden dan, vil han klatre op på tagene og råbe til folket. Ved modtagelse af sin tredje dan, vil han hoppe i sin bil og køre gennem byen med hornet i bund.

Sensei fortsætter: "Når manden af Tao får sin første dan, vil han bøje hovedet i taknemmelighed. Ved modtagelse af sin anden dan, vil han bøje hovedet og skuldrene. Ved modtagelse af sin tredje dan, vil han bøje til taljen og roligt gå tilbage, så folk ikke vil kunne se ham eller mærke ham ".

Funakoshi var en mand af Tao. Han lagde ikke vægt på konkurrencer, rekorder eller mesterskaber. Han lagde vægt på individuel selfperfection. Han troede på almindelig anstændighed og respekt, et menneske over for andre. Han var føreren af mestre.